אחרי לילה די מאכזב במערב עם משחקים חד-צדדיים מגיעה המנה העיקרית ואיתה שני משחקים מרתקים שיפתחו את הפליי-אין של הצד המערבי של מפת ארצות הברית, כשבמרכז לברון יחזור לשחק מול הווריירס בעוד קרב פנים אל פנים מול סטף ודריימונד. יהיה אש. אתמול היה יום הפטירה של אחד מגדולי משוררי המדינה – אברהם שלונסקי. כמה שירים גדולים מיצירתו ילוו את הפריוויו:

02:30     ממפיס גריזליס (34-38, מקום תשיעי במערב) – סן אנטוניו ספרס (39-33, מקום עשירי במערב)

הביתית: אחרי שהפסידה במשחק על המקום השמיני לגולדן סטייט ממפיס מגיעה לפליי-אין כשהיא צריכה לנצח שני משחקים בשביל לעלות לפלייאוף. הדובים יכולים לסכם עונה די מוצלחת מבחינתם שהמשימה המרכזית שלה הייתה לתת לרוקי העונה שעברה ג'ה מוראנט את הפלטפורמה הכי טובה להפוך את הכישרון שלו לניצחונות קבוצתיים. אפשר לומר שברמת החמישייה יש לקבוצה חמישייה לא רעה שניצחה לא מעט משחקים העונה אבל הספסל די חלש ולא ברור האם כל זה יכול להחזיק מול יוטה המאוזנת. החוזק של הקבוצה טמון בכך שבמשחקים מסוימים היא יכולה להיות קבוצת הגנה טובה מאוד בהובלת יונאס וולנצ'ונס שעשה קפיצת מדריגה בעונה האחרונה והופך להיות סנטר דומיננטי מאוד שיקשה על קבוצות נטולות פיזיות. ממפיס הייתה במקום ה 20 העונה באחוזים מהשלוש ובהחלט מדובר בנקודת תורפה שתקשה עליה מול יריבות עם הגנה טובה שיוכלו לסתום את הצבע בשביל לעצור את וולנצ'ונס ואת החדירות של מוראנט. קלעי השלוש של הקבוצה יהיו מאוד חשובים (אנדרסון, ביין, קלארק) והם שיכריעו האם הקבוצה תנצח הלילה ותנסה לאתגר את פיניקס שבמקום השני. גרייסון אלן לא ישחק הערב.

האורחת: הקבוצה של גרג פופוביץ' מגיעה שוב לאפשרות פלייאוף אבל למרות המקום העשירי אי אפשר לומר שמדובר בעונה מוצלחת של סן אנטוניו. היא מגיעה למשחק כאשר ממפיס שנמצאת מקום אחד מעליה מובילה עליה ב 5 (!) משחקים. ההתקפה שמדורגת במקום ה 20 בליגה לא ממש עבדה למרות פוטנציאל לא רע, הרבה בעקבות הקורונה והפציעות שהקשו עליה מאוד. בשנה האחרונה היא נפרדה מהפרנצ'ייז פלייר למרכוס אולדריג' שהביא לא מעט האסל בהתקפה ובהגנה עם המיד-ריינג' המפורסם. הקבוצה נשארה בידיים של דרוזן ודג'ונטה מארי שסחבו את הקבוצה על הגב ויחד עם הגנה סבירה (מקום 17 בליגה) הצליחו להביא אותה עד הלום עם אפשרות לסיים כבר עכשיו את העונה הבינונית. האסטרטגיה ההתקפית העונה, בניגוד לשנים הקודמות של הספרס, הייתה בעיקר סביב הבידודים של דה-רוזן והקליעות לשלוש של רודי גיי ופטי מילס. המגבלות של הקבוצה ברורות מאוד בעיקר בעמדת הסנטר שם עומד פולטל הנחמד אבל-לא-יותר-מזה והערב תהיה לו משימה לא פשוטה מול החדירות של מוראנט. ווייט וליילס ישבו בחוץ.

בדרך לחתונה: העדיפות על הנייר של ממפיס די ברורה והיא גם זאת שבאה חמה למשחק עם ארבעה נצחונות שקדמו להפסד לגולדן סטייט במחזור הסיום. שתי הקבוצות לא זורקות טוב לשלוש ואם אחת מהן תצליח לחבר זריקות טובות וליצור רצף התקפי יהיה לה ייתרון ברור. כך או כך, משחקי פלייאוף מוכרעים בדרך כלל דרך הכוכבים שאמורים להתעלות על עצמם מול הגנות קשות יותר (כמו שהראה אתמול טייטום, למרות שהגנה לא הייתה). זאת הזדמנות פז לראות את מוראנט בפעולה תחת לחץ ויש לי תחושה שהוא הולך לקלוע לא מעט הערב.

עוצרים בווגאס: זה מגיע לממפיס, וזה יהיה שלהם. דובים ב 8.

05:00     לוס אנג'לס לייקרס (30-42, מקום שמיני במערב) – גולדן סטייט ווריירס (33-39)

הביתית: מעולם לא הייתה אלופה מהמקום השביעי בקונפרנס (וגם השישי, וגם החמישי) והשנה יש סיכוי לא רע שזה יקרה. האלופה מצאה את עצמה בתחתית הפלייאוף בעקבות ניהול פציעות של לברון ודייוויס, ועכשיו כשהם עולים לשחק בהרכב מלא אף קבוצה לא הייתה רוצה לשחק מול הלייקרס הטוב מ – 7. בהרכב המלא שלה מדובר בקונטנדרית לכל דבר ועניין עם מעט מאוד נקודות חולשה. היא גם מגיעה למשחק הנוכחי עם רצף יפה של חמישה ניצחונות כך שהיה לקבוצה זמן להתחבר מחדש עם סגל ללא פציעות והיעדרויות. כמות האופציות ההתקפיות של הקבוצה היא אינסופית כשההתקפה יכולה לעבור דרך שרודר, לברון או דייוויס וללכת להרבה מאוד כיוונים. השאלה האמיתית תהיה שאלת ההגנה, כאשר בעונה הרגילה היה מדובר בהגנה מספר אחת בליגה והשאלה המרכזית תהיה האם ההיעדרויות המרובות לא פגעו בכימיה ההגנתית של הקבוצה. הערב השאלה תהיה בעיקר סביב השמירה על סטף קרי: בעונה שעברה רונדו היה יכול להיות מופקד על המשימה אבל העונה אין ללייקרס שומר גארדים ברמה שלו והשמירה תצטרך לעבור בין שרודר, קוזמה ו KCP. מעבר לכך אין הרבה מה לתהות על הקבוצה ששיפרה את עצמה ומחזיקה סט סנטרים ופורוורדים לא הגיוני.

האורחת: שובו של הסטף? על הנייר הקבוצה של סטיב קר לא הייתה אמורה להגיע כל כך רחוק בעקבות הפציעה של קליי אבל עונת פלאות של השטן בעל פני התינוק ועליית המדרגה של כל השחקנים בלי יוצא מן הכלל הביאה את הקבוצה למרחק משחק אחד ממפגש מרתק מול פיניקס שלדעתי תהיה יותר נוחה עבור הווריירס מאשר יוטה. הבעיה היא שהקבוצה איבדה את ג'יימס וויסמן וקלי אוברה שהיו חלק משמעותי מהרוסטר והנקודות שלהם יהיו חשובות לקבוצה. גם לזה סטיב קר מצא פיתרון כשבמשחקים האחרונים התגלו כמה שחקנים אלמונים כמו ג'ורדן פול וחואן טוסקאנו אנדרסון שמצליחים לייצר נקודות חשובות עבור הקבוצה. האם כל זה מספיק לפלייאוף? אני בספק רב. האם זה מספיק כדי לנצח את הלייקרס? ממש לא. אבל במשחק אחד, כמו שאנחנו יודעים טוב מאוד, הפתעות בהחלט יכולות לקרות. צריך רק לקוות שוויגינס יעשה עבודה סבירה על לברון (בכל זאת מדובר בקבוצה עם ההגנה החמישית בליגה!) ושדייויס לא ירמוס את גרין. יהיה מעניין.

בדרך לחתונה: קבוצה בלי חסרונות פוגשת קבוצה נחותה ממנה בהרבה עם רוח לחימה מאוד מרשימה לאורך העונה וחיסרון רציני בצבע. המפגשים בין לברון לסטף לאורך הקריירה הובילו ללא מעט קלאסיקות. נקווה שזה ימשיך גם במשחק הנוכחי שבו דווקא סטף הוא האנדרדוג.

עוצרים בווגאס: בניגוד למשחקים אתמול, זה הולך להיות די צמוד אבל אין מנוס מלקבוע שהלייקרס יקחו ב 5. סטף עובר את ה 40 נקודות.